SAVANNAH, Ga. — Kurang dari dua tahun setelah dibebaskan dari penjara, Lewis Jackson mendapati pihak berwenang menunggunya saat ia menaiki feri di Pulau Sapelo yang terpencil dengan pendingin penuh barang selundupan yang oleh sebagian orang dianggap sebagai mitos afrodisiak.
Di dalam pendingin, penyelidik menemukan tas zip-top berisi telur penyu tempayan seukuran pingpong, hewan yang dilindungi oleh Undang-Undang Spesies Terancam Punah. Mencuri telur dari spesies yang terancam punah adalah kejahatan federal.
Jackson ditangkap pada 7 Juli di lepas pantai Georgia dengan 84 telur penyu yang diambil dari sarang penyu di pantai murni pulau penghalang itu. Pihak berwenang tahu untuk mencarinya karena ini bukan pelanggaran pertamanya. Dia menjalani hukuman enam bulan penjara federal setelah mengaku bersalah mencuri 156 telur pada Mei 2012.
Kini Jackson, 60, bisa kembali dipenjara hingga lima tahun. Dia dijadwalkan untuk dijatuhi hukuman pada hari Rabu oleh hakim Pengadilan Distrik AS setelah mengaku bersalah pada bulan Agustus atas apa yang hampir merupakan salinan dari kejahatan sebelumnya.
“Setelah dia ditangkap pertama kali, kami berpikir, ‘Seberapa besar kemungkinan hal ini akan terjadi lagi?'” kata Mark Dodd, ahli biologi satwa liar yang mengepalai program pemulihan penyu di Departemen Sumber Daya Alam Georgia. .
Para pegiat konservasi penyu mengatakan perburuan telur jarang terjadi di sepanjang pantai tempat penyu menggali sarang dari Carolina hingga Florida dan melintasi Gulf Coast hingga Texas. Namun kasus-kasus baru setiap satu atau dua tahun menunjukkan masih adanya pasar bawah tanah untuk telur-telur yang dipicu oleh cerita rakyat bahwa konsumsi telur-telur tersebut dapat meningkatkan kinerja seksual.
“Nelayan di Karibia biasanya melihat penyu kawin, dan seringkali ketika mereka kawin, mereka tinggal bersama dalam waktu yang lama – berjam-jam,” kata Dodd. “Jadi berkembanglah mitos bahwa jika Anda makan telur penyu, Anda mendapatkan maskulinitas ekstra dalam hidup Anda.”
Dodd mengatakan Jackson mengaku merebus telur penyu dalam air rasa cabai dan menjualnya di pesta dan bar untuk dijual sebagai “suvenir pesta”.
Ini adalah hal baru yang ilegal dan lebih umum terjadi di negara-negara Karibia tetapi hanya mendapat sedikit daya tarik budaya di AS, kata David Godfrey, direktur eksekutif Sea Turtle Conservancy yang berbasis di Florida.
“Jelas ada di tempat-tempat seperti Kosta Rika dan Nikaragua, di mana Anda bisa pergi ke bar dan kantin dan ada seseorang yang menjual telur penyu,” kata Godfrey. “Mereka akan menjatuhkannya dalam satu tembakan atau menyedotnya dan mengambilnya dengan satu tembakan.”
Menjual telur penyu curian tampaknya tidak terlalu menguntungkan, meskipun perkiraan resmi mengenai nilainya sangat bervariasi. Dalam kasus Georgia, jaksa federal mengatakan harga telur mencapai $25 per potong. Jaksa dalam kasus serupa di Florida tahun lalu memperkirakan nilainya $3 hingga $5 per telur.
Dinas Perikanan dan Margasatwa AS tidak dapat mengatakan berapa banyak pencurian telur penyu yang telah dituntut dalam beberapa tahun terakhir, namun kasus ini dianggap jarang terjadi.
“Saya tidak melihat hal itu terjadi bahkan setiap tahun,” kata Tom MacKenzie, juru bicara kantor regional tenggara badan tersebut.
Kenneth Cornelius Coleman dijatuhi hukuman dua tahun penjara federal tahun lalu setelah mengaku bersalah mencuri 310 telur penyu dari sarangnya di Pantai Juno, Florida. Pihak berwenang di Folly Beach, Carolina Selatan, melaporkan lebih dari 100 telur dicuri pada musim panas 2012, namun pencurian tersebut masih belum terpecahkan.
Dalam kasus Georgia, tidak jelas mengapa Jackson kembali mencuri telur penyu hanya 20 bulan setelah keluar dari penjara. Catatan pengadilan menunjukkan dia diperintahkan untuk menjalani perawatan penyalahgunaan zat setelah pelanggaran pertamanya. Pengacara Jackson, James Yancey Jr., tidak membalas panggilan telepon untuk meminta komentar.
Godfrey mengatakan pencurian telur cukup sedikit sehingga ia tidak menganggapnya sebagai ancaman besar bagi kelangsungan hidup penyu. Namun dia mengatakan perburuan liar bisa menjadi lebih populer jika pencuri menganggapnya berisiko rendah.
“Meskipun Anda benci melihat seseorang kembali ke penjara, pelaku berulang yang mengambil telur penyu mungkin adalah orang yang pantas mendapatkan lebih dari sekadar tamparan di pergelangan tangan,” kata Godfrey.