Para ilmuwan di Peru telah mengumumkan pesaing baru untuk hewan terberat dalam sejarah bumi.
Meskipun paus biru saat ini telah lama menyandang gelar tersebut, para peneliti pada hari Rabu mengatakan bahwa fosil makhluk yang digali di Peru bernama Perucetus colossus mungkin akan memberikan pengaruh yang besar.
Paus purba, yang hidup sekitar 38-40 juta tahun lalu pada zaman Eosen, bertubuh seperti kuda nil dan mungkin panjangnya sekitar 20 meter (66 kaki).
Beratnya mencapai 340 metrik ton, massa yang melebihi hewan lain yang diketahui, termasuk paus biru saat ini dan dinosaurus terbesar.
Nama ilmiahnya berarti “paus Peru kolosal”.
“Ciri utama hewan ini tentunya adalah bobotnya yang ekstrem, yang menunjukkan bahwa evolusi dapat menghasilkan organisme dengan karakteristik di luar imajinasi kita,” kata ahli paleontologi Giovanni Bianucci dari Universitas Pisa di Italia, penulis utama penelitian yang dipublikasikan di jurnal Nature.
Perkiraan massa minimum Perucetus adalah 85 ton, dengan perkiraan rata-rata 180 ton. Paus biru terbesar yang diketahui memiliki berat sekitar 190 ton, meskipun lebih panjang dari Perucetus yaitu 33,5 meter (110 kaki).
Argentinosaurus, herbivora berleher panjang dan berkaki empat yang hidup di Argentina sekitar 95 juta tahun yang lalu dan menduduki peringkat sebagai dinosaurus paling masif dalam sebuah penelitian yang diterbitkan pada bulan Mei, diperkirakan memiliki berat sekitar 76 ton.
Sebagian kerangka Perucetus ditemukan lebih dari satu dekade lalu oleh Mario Urbina dari Museum Sejarah Alam Universitas San Marcos di Lima.
Selama bertahun-tahun, tim internasional menggalinya dari sisi lereng berbatu yang curam di gurun Ica, wilayah Peru yang pernah terendam dan terkenal dengan kekayaan fosil lautnya. Hasilnya: 13 ruas tulang belakang ikan paus, empat tulang rusuk, dan satu tulang pinggul.
Tulang-tulangnya, luar biasa besarnya, sangat padat dan padat.
Tulang-tulang yang sangat padat tersebut menunjukkan bahwa paus tersebut mungkin menghabiskan waktunya di perairan pantai yang dangkal, kata para penulis. Penghuni pesisir lainnya, seperti manate dan dugong, yang dikenal sebagai sirene, memiliki kaki yang berat untuk membantu mereka tetap berada di dekat dasar laut.
Tidak ada sisa tengkorak atau gigi yang ditemukan, sehingga membuat interpretasi pola makan dan gaya hidupnya menjadi lebih sulit.
Para peneliti menduga Perucetus hidup seperti sirene – bukan predator aktif, melainkan hewan yang mencari makan di dekat dasar perairan pantai yang dangkal.
“Karena kerangkanya yang berat dan kemungkinan besar tubuhnya sangat besar, hewan ini jelas merupakan perenang yang lambat. Bagi saya, pada tahap pengetahuan kita ini, sebagai sejenis raksasa yang damai, agak mirip kuda nil berukuran super. Ini pasti hewan yang sangat mengesankan, tapi mungkin tidak terlalu menakutkan,” kata ahli paleontologi Olivier Lambert dari Royal Belgian Institute of Natural Sciences di Brussels.
Ciri-ciri kerangka menunjukkan bahwa Perucetus berkerabat dengan Basilosaurus, paus purba lainnya yang memiliki panjang yang sama tetapi tidak terlalu besar.
Namun, Basilosaurus adalah predator aktif dengan tubuh ramping, rahang kuat, dan gigi besar.
“Sungguh menarik melihat hewan raksasa yang sangat berbeda dari apa pun yang kita ketahui,” kata Hans Thewissen, ahli paleontologi di Northeast Ohio Medical University yang tidak berperan dalam penelitian ini.