Liga Pro Saudi dimulai pada hari Jumat setelah setahun melakukan transfer besar-besaran dan di tengah kritik bahwa pengeluaran besar-besaran Arab Saudi merupakan upaya untuk mengalihkan fokus dari catatan hak asasi manusia yang buruk.
Klub-klub di negara Teluk yang kaya minyak ini telah menarik perhatian bintang-bintang dunia, dengan Karim Benzema, Jordan Henderson dan Sadio Mane termasuk di antara mereka yang mengikuti jejak Cristiano Ronaldo.
Bulan lalu, Al Hilal mengajukan tawaran sebesar 300 juta euro ($330 juta) untuk Kylian Mbappe, meski penyerang Paris Saint-Germain itu dikabarkan menolak bertemu dengan petinggi klub.
Jumlah klub bertambah dari 16 menjadi 18 musim ini, dengan masing-masing klub mengizinkan delapan pemain asing.
Al Ahli, khususnya, adalah salah satu dari sedikit klub yang mendapat manfaat dari proyek Dana Investasi Publik Saudi (PIF) untuk berinvestasi dan pada akhirnya memprivatisasi klub, yang juga mencakup juara bertahan Al Ittihad, Al Hilal dan Al Nassr.
Pada hari Jumat, pendukung Al Ahli dapat dimaafkan karena mengucek mata karena tidak percaya ketika mereka melihat pemenang Liga Champions seperti Riyad Mahrez, Edouard Mendy dan Roberto Firmino berbaris dalam seragam tim mereka setelah kembalinya klub ke leg pertama.
“Arab Saudi bercita-cita menjadi seperti Liga Utama Inggris,” kata Simon Chadwick, profesor Ekonomi Olahraga dan Geopolitik di Skema Business School di Paris.
“Media menaruh perhatian,” katanya kepada kantor berita AFP.
“Saya mengetahui orang-orang kini bertanya: Di mana saya bisa menonton Liga Pro Saudi?”
Hanya beberapa tahun setelah menerima wisatawan non-Muslim untuk pertama kalinya dan mengizinkan perempuan mengemudi, Arab Saudi berupaya membuka masyarakatnya yang konservatif dan tertutup terhadap dunia.
Eksportir minyak terbesar di dunia ini telah menggelontorkan ratusan juta dolar untuk kesepakatan olahraga, termasuk penerimaan Ronaldo, Formula Satu di Jeddah dan tur golf LIV yang menguntungkan, yang sering diklaim sebagai “pembersihan olahraga” dari catatan hak asasi manusianya.
Hal ini diyakini sebagai bagian dari rencana besar penguasa de facto, Putra Mahkota Mohammed bin Salman, untuk memodernisasi perekonomian Saudi dan mengurangi ketergantungannya pada minyak sebelum dunia beralih ke bahan bakar lain.
Moqbel al-Zabni, pemimpin redaksi surat kabar ibu kota Saudi ar-Riyadiyah, mengatakan kerajaan menginginkan “kompas sepak bola profesional mengarah ke Timur Tengah dan dunia Arab”.
Namun, seorang diplomat Barat di Riyadh mengatakan kepada AFP tanpa menyebut nama bahwa pengeluaran tersebut juga membantu mengalihkan perhatian dari pelanggaran hak asasi manusia.
“Sebagian besar berita utama adalah tentang Saudi yang menarik pemain-pemain besar, bukan hukuman penjara lama yang dijatuhkan kepada para aktivis,” kata mereka.
‘Mengubah pasar’
Kedatangan Ronaldo pada bulan Januari untuk bermain untuk klub Al Nassr yang berbasis di Riyadh adalah hal pertama yang menarik perhatian global terhadap upaya berkelanjutan untuk meningkatkan Liga Pro Saudi.
Kerajaan ini menawarkan gaji luar biasa yang menarik para pemain terkenal, bintang baru, dan pelatih top.
“Saya telah bekerja di bidang olahraga selama 40 tahun dan saya belum pernah melihat proyek sebesar ini, begitu ambisius dan bertekad untuk sukses,” kata Peter Hutton, yang duduk di dewan liga, kepada BBC.
Manajer Manchester City Pep Guardiola mengatakan Liga Saudi telah “sepenuhnya mengubah pasar” dan dia mengharapkan lebih banyak pemain terkenal pindah ke sana.
Namun, kerajaan tersebut masih menghadapi serangkaian tantangan sebelum bisa memimpin sepakbola dunia, kata jurnalis olahraga Mesir dan pembawa acara TV Amir Abd Elhalim.
“Ada tantangan di semua level,” ujarnya, termasuk menghormati kontrak dan hak pemain baru.
Bulan lalu, FIFA menjatuhkan larangan transfer kepada Al Nassr, sehingga klub tersebut tidak dapat mendaftarkan pemain baru.
Surat tersebut dikeluarkan setelah Al Nassr gagal melakukan pembayaran sebesar 390.000 pound ($469 juta) kepada Leicester City untuk transfer striker Nigeria Ahmed Musa pada tahun 2018.
Chadwick mengatakan bahwa sepak bola Saudi masih “masih dalam proses”.
“Kami mungkin melihat lima hingga 10 tahun ke depan sebelum kami menentukan apakah ada perubahan mendasar dan berkelanjutan dalam jangka panjang,” tambah pakar tersebut.