ATLANTA– Steve Ensminger menyeka air matanya setelah pertama kali melangkah ke lapangan sepak bola di Stadion Mercedes-Benz untuk pemanasan sebelum pertandingan LSU.
Asisten Macan itu masih menahan emosinya saat ia segera meninggalkan lapangan setelah tim peringkat teratas negara itu mendapat tempat di pertandingan kejuaraan nasional.
Itu adalah penampilan sempurna dari LSU bagi mereka yang menonton. Apa yang tidak dilihat oleh para penggemar dan pemirsa TV nasional adalah bagaimana koordinator ofensif LSU berhasil bertahan melalui kesedihan yang tak terbayangkan karena kehilangan menantu perempuannya dalam kecelakaan pesawat yang fatal pada hari sebelumnya. Ensminger mampu menenangkan diri dan menyebut permainan hidupnya di tengah tragedi pribadi.
Koordinator passing LSU Joe Brady melihat secara langsung bagaimana Ensminger berjuang, duduk di sebelahnya di kursi biasa mereka di atas lapangan di bilik pelatih selama pertandingan.
“Ini benar-benar menjadi emosional sebelum pertandingan,” kata Brady, yang juga merupakan pelatih penerima lebar Tiger. “Saya tidak bisa memikirkan apa yang bisa dia lakukan hari ini dengan keadaan seperti ini.”
“Itu menunjukkan tipe pria seperti apa dia.”
Carley McCord, menantu perempuan Ensminger, adalah satu dari lima penumpang yang tewas dalam kecelakaan pesawat di Bandara Regional Lafayette (Louisiana) Sabtu pagi. Pesawat itu menuju ke Atlanta, dan McCord berencana untuk mendukung Tigers di Peach Bowl.
Namun Ensminger — yang tidak berbicara kepada media sebelum atau sesudah pertandingan — masih membantu Tigers pada hari Sabtu, pemain nomor satu dunia itu. 4, menghancurkan Oklahoma 63-28 di semifinal playoff Peach Bowl. Para pemain LSU tidak mengetahui tragedi tersebut sampai pertandingan berakhir. Tapi siapa pun yang melihat berita itu bisa merasakan rasa sakit di wajah Ensminger saat pertama kali melangkah ke lapangan.
Sebelum LSU menuju pertandingan kejuaraan nasional pada 13 Januari di New Orleans, Ensminger pulang untuk mencari kenyamanan dari keluarga dan teman.
Quarterback LSU Joe Burrow menyebut Ensminger “seorang pria sepak bola” dan berkata, “Hal terbaik baginya adalah berada di dekat tim sepak bola ini.”
Ensminger (61) mengatakan awal pekan ini bahwa pelanggaran LSU ini adalah pelanggaran yang telah dia tunggu selama 38 tahun untuk dilatih. Mahakarya kariernya tidak pernah lebih mengesankan daripada hari Sabtu, ketika satu tempat di pertandingan kejuaraan nasional dipertaruhkan.
Burrow melemparkan tujuh operan touchdown. Harimau memperoleh 692 yard.
“Agar Pelatih E keluar dan menghentikan permainan yang dia lakukan, itu menunjukkan kepada Anda bahwa dia mampu fokus pada permainan itu dan jelas ada seseorang yang mengawasinya,” kata quarterback Clyde Edwards-Helaire.
Penerima lebar Ja’Marr Chase mengatakan Ensminger akan mendapat dukungan dari tim.
“Saya merasa kasihan padanya dan apa yang dia alami,” kata Chase. “Saya harap dia tahu kita semua di ruang ganti ini selalu bersamanya. Saya hanya berdoa untuknya.”
McCord, seorang reporter TV, adalah bagian dari staf hiburan hari pertandingan NBA New Orleans Pelicans dan NFL New Orleans Saints.
“Carley adalah orang yang luar biasa, orang yang bersemangat dan tentu saja simpati kami yang terdalam ditujukan kepada keluarganya,” kata pelatih Pelicans Alvin Gentry. “Ini adalah kehilangan yang sangat, sangat berat untuk ditanggung. Dia adalah bagian rumit dari semua yang terjadi di sini. Ini adalah tragedi yang sangat besar, tapi kami ingin keluarganya tahu bahwa mereka ada dalam pikiran dan doa kami.” “
Pelatih LSU Ed Orgeron melindungi para pemainnya dari berita kecelakaan pesawat hingga pertandingan usai, namun ia tidak bisa menahan diri dari rasa sakit hati.
“Sayalah yang harus memberi tahu pelatih,” kata Orgeron. “Saya memberi tahu dia apa yang terjadi, dan inilah yang dia katakan: ‘Pelatih, kita akan melewati ini. Dan tentu saja dia kesal, tapi dia menyebut pertandingannya hebat hari ini.”